Jacob Riis è stato un giornalista e fotografo nato in Danimarca, diventato un importante riformatore sociale negli Stati Uniti tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Dopo essere emigrato dalla Danimarca nel 1870, visse condizioni di estrema povertà a New York City, esperienza che in seguito influenzò il suo lavoro d'inchiesta. Documentando le squallide condizioni di vita dei poveri urbani attraverso la fotografia e la scrittura, cercò di ispirare la classe media e quella alta a sostenere riforme abitative e a migliorare la vita di coloro che vivevano nei sovraffollati edifici popolari (tenements).